Рыцарь Мечей [= Валет Мечей, Рыцарь Шпаг ] - Майкл Муркок

Мимо Корума следовала странная процессия.

То были представители сотен различных племен и рас; они шли, ехали верхом, их несли в паланкинах слуги, и Корум понимал, что видит некий вселенский парад человечества, того человечества, которое зародилось задолго до начала борьбы сил Порядка и сил Хаоса за право властвовать во множестве миров.

В отдалении он видел поднятые знамена Порядка и Хаоса – на одном восемь исходящих из единого центра и расположенных по кругу стрел, на другом одна-единственная прямая стрела. А над колышащимися знаменами гигантским коромыслом застыли Весы в состоянии абсолютного равновесия. В каждой из чаш находились некие, неведомые Коруму создания, но не простые смертные. В одной из них он заметил Ариоха и других Повелителей Хаоса, в другой – Хранителей Закона.

И услышал голос:

– Так и должно быть всегда. Ни Порядок, ни Хаос не должны доминировать, воздействуя на миры смертных. Должно сохраняться полное равновесие.

– Но ведь равновесия нет! – выкрикнул Корум. – Всем на свете правит Хаос!

И голос отвечал:

– Порой чаши весов чуть склоняются в ту или другую сторону. И тогда их необходимо подправить. Это смертным вполне по силам.

– Но как нам сделать это?

– Ты уже кое-что сделал. И теперь должен довести дело до конца. Если погибнешь ты, на смену тебе непременно придет другой.

– Но я не хочу, не могу нести столь тяжкое бремя! – закричал в отчаянии Корум.

– ТЫ ДОЛЖЕН!

А процессия продолжала движение, не замечая ни Корума, ни двух реявших в вышине знамен, ни Весов с двумя временно пребывающими в равновесии чашами…

Корум как бы плыл среди облаков тумана, и в душе у него царил покой. Постепенно вновь стали видны окружавшие его предметы, и он понял, что все еще находится во дворце Рыцаря Мечей. Его же собственный меч исчез.

– Я верну тебе меч перед уходом, принц Корум из племени вадхагов, – раздался над ним чей-то спокойный и громкий голос.

Корум обернулся и в изумлении выдохнул:

– Великан из Лаара!

С вышины ему улыбалось печальное мудрое лицо.

– Да, так меня звали, пока я был в ссылке. Но теперь ссылка моя кончилась, и ты можешь называть меня моим настоящим именем: Лорд Аркин. И это мой дворец. Ариоха здесь больше нет. Лишившись сердца, он не может удержать свою плоть в наших Измерениях. А без плоти не может и править ими. Теперь здесь снова правлю я.

Плоть самого Лорда Аркина по-прежнему была несколько расплывчатой, хотя он уже обретал нормальные формы.

– Потребуется еще некоторое время, прежде чем я обрету свой прежний облик, – улыбнулся Аркин в ответ на мысли Корума. – Лишь ценой очень больших затрат энергии и воли сумел я вообще удержаться в этом мире. Когда я спас тебя от мабденов, Корум, я не знал еще, что благодаря тебе смогу снова править здесь. Я очень благодарен тебе.

– А я, хоть и с опозданием, благодарю тебя, господин мой.

– От добра рождается добро, – сказал Лорд Аркин. – От зла – зло.

– Не всегда, господин мой, – улыбнулся Корум.

Лорд Аркин тихо засмеялся.

– О да, ты прав. Не всегда. Ну что ж, смертный, я должен вернуть тебя в твое Измерение.

– Можешь ли ты перенести меня в определенное место, господин мой?

– Могу, Принц в Алом Плаще.

– Лорд Аркин, тебе известно, почему я пошел этим путем. Я искал последних представителей своего народа. Скажи: все ли вадхаги исчезли с лица Земли?

Лорд Аркин опустил голову.

– Все, кроме тебя.